Qué es el alzhéimer: síntomas, avances y evolución

El alzhéimer es la enfermedad degenerativa que cuenta con más casos y personas afectadas. De todas, es sin duda la enfermedad degenerativa que más problemas causa en aquellas personas que la padecen. Y no solo en los pacientes, si no también en sus familias, llegando a condicionar toda su vida.

¿Qué es el alzhéimer?

El alzhéimer (EA) es el tipo de demencia más común. Se trata de una enfermedad neurológica que provoca la degeneración de las células del sistema nervioso: las neuronas.

Esta enfermedad conlleva una alteración física del cerebro. En los pacientes que la sufren, se produce una reducción general del tejido cerebral. El daño neuronal comienza en el hipocampo y progresivamente va extendiéndose al resto de partes del cerebro.

Debido a dichos daños cerebrales, el paciente con alzhéimer sufre un deterioro cognitivo notable que se traduce en graves consecuencias como la pérdida de memoria, los cambios de personalidad o las dificultades para realizar tareas cotidianas.

Gracias a las investigaciones de los últimos años, el alzhéimer se ha empezado a contemplar desde un punto más amplio. Pues, se ha comprobado que el deterioro en el cerebro comienza tiempo antes de la aparición de los primeros síntomas. Por ello, una gran parte de los esfuerzos por encontrar la forma de frenarlo se centran en el estudio de esta fase pre-clínica.

Avances en el alzhéimer

Entre los diversos avances, se han establecido unos marcadores de imagen (biomarcadores) para detectar precozmente la enfermedad. Gracias a estos, se puede determinar un tratamiento para aquellas personas que todavía no presentan síntomas pero que su cerebro ya ha empezado a experimentar cambios.

Si bien, es cierto que, no todas las personas que muestran alteraciones en los biomarcadores desarrollarán demencia.

En estos momentos, los investigadores continúan buscando nuevos biomarcadores que hagan más precisa la detección temprana, algo crucial para frenar o retrasar la evolución del alzhéimer.

Para aquellos pacientes que ya presentan síntomas, los investigadores también están dedicando su esfuerzo. Ejemplo de estos avances en el alzhéimer es la reciente creación de un novedoso método que permite detectar la enfermedad a través de un simple análisis de sangre. Así, evitan someterse a pruebas más invasivas como las que hasta el momento se han utilizado.

¿Y de dónde viene el nombre de ‘alzhéimer’?

Del psiquiatra alemán Alois Alzheimer. Este experto investigó entre 1901 y 1906 el caso de Aguste D., una mujer de 51 años que presentaba una grave pérdida de memoria. Tras su fallecimiento como consecuencia de la enfermedad, el psiquiatra investigó el cerebro de dicha paciente y observó que su corteza cerebral era más estrecha de lo normal, presentando, además, otras anomalías. Alzheimer determinó así las principales características de la enfermedad que más tarde llevaría su nombre.

El alzhéimer: síntomas iniciales

Es frecuente que todas las personas suframos ciertos fallos de memoria o leves olvidos. Ejemplos tan sencillos como donde dejamos las llaves, un nombre, una situación… Pero con el alzhéimer los olvidos se agravan. De esta forma la pérdida de memoria se hace más evidente y severa, una diferencia podría ser que mientras que una persona olvida donde están las llaves otra persona con alzhéimer puede olvidar que usa las llaves.

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10 primeros síntomas del alzhéimer

La importancia de detectar el alzhéimer con tiempo reside en verificar los primeros aspectos latentes que emergen poco a poco en los afectados. De esta manera existen unos síntomas iniciales que aparecen a más temprana edad y que pueden ocurrir hasta en tres situaciones concretas en los que se recomienda intervenir para evaluar la situación.

En muchas ocasiones se puede estar en duda en relación con la proliferación de otro tipo de enfermedades cognitivas. A continuación se muestran los 10 primeros síntomas del alzhéimer que harán saltar las alertas en cualquier familia, constituyendo el punto de partida para detectarlo.

• Pérdidas de memoria: es el primero de los síntomas del alzhéimer y el más común para detectar. Suele darse en fases temprana de la enfermedad y dificultad mucho el día a día de la persona y su entorno.
• Colocación de objetos en lugares equívocos: a modo de ejemplo, otro de los primeros síntomas del alzhéimer es ver ciertas llaves en lugares como la basura, o en lugares que no corresponden. Los pacientes de alzhéimer tienden a mover objetos de su sitio habitual.
• Desorientación de tiempo y espacio: desde confundirse con todo lo relacionado con las fechas hasta olvidar dónde están y por qué.
• Dificultad para comprender elementos visuales: Otro de los síntomas iniciales del alzhéimer es la posibilidad de tener problemas de visión, no a nivel de enfermedad pero sí a nivel  de lectura básica, diferenciar distancias o determinar colores o contrastes. A pesar de ello, hay que tener especial cuidado con este síntoma del alzhéimer porque es de los que más pasan desapercibidos.

• Cambios bruscos en el humor: en ocasiones, otra de las primeras señales de alzhéimer es la irritabilidad constante o los cambios de humor habituales. Algo que se puede percibir en el seno de la familia y que puede pasar factura en muchas ocasiones.
• Dificultades para realizar tareas fáciles: como por ejemplo, una llamada telefónica o servir un vaso de leche, ya que puede confundirse de ingrediente.
• Dificultades con el habla: en ocasiones puede darse que las personas se equivocan con las palabras, es algo común. Pero en las personas que padecen alzhéimer se da incluso más. Pueden llegar a tener problemas para participar en el hilo de una conversación y también pueden parar en medio de una conversación por no saber encontrar las palabras correctas.
• Pérdida de interés y motivación por las cosas: especialmente, esta señal inequívoca y temprana del alzhéimer se suele dar en personas que tenían hábitos o hobbies adquiridos, como leer la prensa, coleccionar algún objeto o ver su programa de televisión favorito.
• Confusión a la hora de recordar nombres de objetos o personas: las personas que experimentan el avance del alzhéimer suelen equivocarse al nombrar objetos habituales o nombres de personas conocidas.
• Repetición frecuente de preguntas que ya han sido respondidas: acciones como preguntar la hora cuando se le acaba de contestar o preguntar a dónde se dirigen cuando ya se le ha transmitido minutos previos es otro de los primeros síntomas del alzhéimer.

Síntomas más graves del alzhéimer

Según las familias el síntoma más grave es el cambio en la personalidad de la persona con alzhéimer. Hay testimonios, en los que son los propios familiares los que expresan “que echan de menos a su madre/padre” por culpa del alzhéimer. Esta experiencia es terrible, por ello causa tanta sensibilidad, debida a su crueldad.

La pérdida de movilidad es un aspecto que está en un plano secundario, pero que también dificulta la vida diaria de los usuarios. Impedimentos para caminar, desplazarse o realizar cualquier movimiento para comer o asearse configuran un panorama desolador.

La dificultad para comunicar, hablar y comprender es otro aspecto sintomático muy grave. Otros aspectos que permanecen en un tercer plano son la pérdida de energía, los cambios de ánimo, la incapacidad de resolver situaciones.

Labores médicas en el alzhéimer

Los doctores que tratan el alzhéimer no son solamente de un tipo. Hay desde psicólogos, psiquiatras y especialmente los neurólogos. Al estar especializados en el área del cerebro y neuronal. De hecho existe un examen específico neurológico destinado a detectar la patología a tiempo.

El doctor evaluará los reflejos del paciente, el equilibrio, el lenguaje, la sensibilidad e incluso los movimientos de los ojos. El doctor tratará de buscar síntomas para verificar o descartar la presencia de una serie de enfermedades.

Por ejemplo, señales de derrames en el cerebro, la presencia de síntomas propios de la enfermedad de Parkinson. O incluso tumores cerebrales o la acumulación de líquidos que puedan influir en perjudicar la memoria.

Cuando se diagnóstica el alzhéimer.

Aquí lo más importante es conocer la etapa de la enfermedad. Si bien es cierto que en la actualidad no existe cura para el alzhéimer si hay tratamiento que mitigan o retrasan la aparición de síntomas.

Deterioro cognitivo

El deterioro cognitivo (DCL) es una circunstancia inherente a la enfermedad de Alzheimer. Los científicos han identificado la pérdida de memoria que está relacionada con la edad y también la demencia y la han relacionado con la DCL. Las personas que sufren de DCL sufren pérdidas de memoria aunque es muy importante identificar esta serie de síntomas y distinguirlos de un diagnóstico erróneo de alzhéimer.

Las personas que padecen deterioro cognitivo si son capaces de realizar las tareas básicas de la vida diaria. A diferencia que las persones que padecen demencia o alzhéimer en una fase avanzada. Aunque es cierto que la enfermedad de DCL en ocasiones conduce en alzhéimer, hay que destacar que solamente ocurre a veces y por tanto no todos los pacientes de DCL tendrán, necesariamente, alzhéimer.

Es cierto que los familiares de personas con DCL detectarán las pérdidas de memoria, e irremediablemente, saltan las alarmas por la posibilidad de que aparezca alzhéimer. De hecho, es posible que en las pruebas cognitivas también obtengan un muy bajo rendimiento.

Además, los pacientes de DCL sufrirán síntomas reconocidos en el cuadro del alzhéimer como la depresión, ansiedad e importantes cambios de ánimo.

Etapas del alzhéimer

Existen tres etapas significativas en las diferentes fases y evoluciones de alzhéimer. Aquí estipulamos una serie de características resumidas adheridas a cada una de estas.

Primera etapa del alzhéimer

Afecta a su rapidez, estando esta mermada. Presentan rasgos de lentitud, cambios leves de ánimo y pérdidas de memoria. Incluso, pueden perder el hilo de una conversación o de lo que han comenzado a decir. El aspecto a destacar más importante es que en esta fase aún se defienden frente a las tareas de la forma más autónoma.

Segunda etapa del alzhéimer

La etapa moderada. Es la clásica etapa en la que la persona recuerda perfectamente aspectos muy lejanos en el tiempo de su vida pasada pero tiene problemas para recordar lo reciente. Les cuesta mucho reconocer aspectos actuales como la fecha, el lugar, la hora.

Incluso, a veces, no pueden reconocer los rostros de algunos familiares que antes si eran conocidos.

Tercera etapa del alzhéimer

La más grave. Pierden la capacidad de para comer, masticar e ingerir alimentos. Las defensas del organismo quedan muy bajas siendo vulnerables a otras enfermedades que en muchas ocasiones acaban siendo las que acaban con la persona. Además en este estadio ya no reconocen a nadie y no tienen ningún tipo de control del cuerpo y necesitan atención constante.

¿El alzheimer es hereditario?

Aquellas personas que han tenido familiares con alzhéimer pueden estar más predispuestas a desarrollar esta enfermedad. Sin embargo, esto no significa que todas lo tendrán. Esto tiene que darse por la interacción de varios genes, así como el estilo de vida, ambientales y otros factores determinantes de este cuadro clínico.

El tipo de alzhaimer más relacionado con la genética es el de incio temprano, y está estrechamente relacionado con mutaciones genéticas heredadas de forma autosómica dominante. Esto es que si el padre tiene esta mitación genética, hay 50% de probabilidades de que el hijo desarrolle la patología. A nivel mundual, esta tipología representa solo entre el 1% y el 5% de los casos.